Семашко почти 12 лет возглавлял Народный комиссариат здравоохранения, внося значительный вклад в каждую отрасль. Еще молодым врачом Н.А. Семашко много времени уделял санитарному просвещению, подчеркивая социальные причины возникновения болезней. Под его руководством в 1919 году был создан отдел санитарного просвещения, который включал различные учреждения и группы для агитации и пропаганды санитарных знаний.
В 20-е годы XX века появились дома санитарного просвещения, а массовая агитация проводилась через митинги, памятки и агитплакаты. С 1919 по 1922 годы было издано 202 наименования литературы тиражом 13 миллионов экземпляров. В этом процессе активно участвовали художники и писатели, создавая новые формы популяризации санитарных знаний.
Н.А. Семашко подчеркивал: «Без санитарной культуры не может быть культуры вообще. Без санитарного просвещения не может быть здорового населения». Проблемы санитарного просвещения обсуждались на всероссийских медицинских съездах, а газета «Санитарное просвещение» стала важным источником информации. Он считал санитарное просвещение основой профилактических мероприятий, отмечая, что главная болезнь страны — это отсутствие санитарной грамотности. Николай Александрович всегда отмечал значение и роль санитарного просвещения, считая его не только основной задачей, но и необходимым элементом профилактических мероприятий, «ибо главная болезнь страны – отсутствие санитарной грамотности».